汉代已有此俗。嚼食时，用放有少量灰浆的“扶留叶”包裹，放入口中慢慢嚼咽，直至口中生津、口唇变红。明·王佐《咏槟榔》描绘了南方妇女嚼槟榔的情形：“绿玉嚼来风味别，红潮登颊日华匀。心含湛露滋寒齿，色转丹脂已上唇。”槟榔能入药，古人认为嚼槟榔有益健康，明·李时珍《本草纲目》载：“(槟榔)与扶留叶合蚌灰嚼之，可辟瘴疠，去胸中恶气。”，但现代研究表明，口腔癌发生很可能是由于长期嚼槟榔引起。专家介绍，台湾民众热爱吃槟榔，而当地卫生署报告指出，台湾口腔癌患者10年内增加近3倍，其中九成是长期嚼食槟榔的。

槟榔中含大量槟榔素，具有细胞毒性，口腔黏膜和槟榔中所含生物碱等物发生反应，会导致口腔黏膜纤维化和白斑病。这些都是口腔癌前期病变，临床表现为张口困难、麻木感、发生溃疡。除槟榔外，烟酒等也与口腔癌密不可分，同时嚼槟榔、吸烟及饮酒者，患口腔癌危险大增。